Las Primeras Naciones del Noroeste americano desarrollaron, sin agricultura ni escritura, sociedades sedentarias complejas basadas en la abundancia de los recursos naturales: salmones, peces candela, mamíferos marinos y vastos bosques de cedros. Esta riqueza dio lugar a un modo de vida elaborado y a un pensamiento original.

Su arte, profundamente vinculado a su visión del mundo, representa seres prodigiosos y animales-espíritu como el Cuervo, creador y antepasado de los clanes. Estas figuras, depositarias de historias y derechos ancestrales, adornan postes heráldicos (tótems), casas, máscaras, prendas de vestir y objetos de uso cotidiano. Su producción responde a reglas simbólicas y estilísticas precisas, haciendo de este arte un lenguaje sagrado.

En el siglo XVIII, durante los primeros contactos con los europeos, estos pueblos formaban un mosaico de clanes en los que la filiación se transmitía, en la mayoría de los casos, por vía materna. Derechos, conocimientos y obligaciones estructuraban una amplia red social que conectaba a las comunidades mucho más allá del ámbito de cada aldea.

Su pensamiento y sus creaciones marcaron profundamente a antropólogos y artistas, desde Boas y Lévi-Strauss hasta los surrealistas como Max Ernst y André Breton. Hoy en día, sus tradiciones artísticas y espirituales siguen vivas y dan testimonio de un patrimonio excepcional.