El musée du quai Branly - Jacques Chirac es el fruto de 200 años de historia, enriquecimiento, estudio y conservación de las colecciones públicas. En él se conservan en torno a 370 000 obras procedentes de África, Oriente Medio, Asia, Oceanía y América, que ilustran la riqueza y la diversidad cultural de las civilizaciones extraeuropeas, desde el Neolítico (+/- 10 000 años) hasta el siglo XX.

Con el desarrollo de los intercambios económicos y la primera expansión colonial, las colecciones de objetos extraeuropeos comenzaron a acumularse en colecciones privadas, dando como resultado el establecimiento de lugares dedicados a su conservación y representación: los gabinetes de curiosidades, que combinaban especímenes de historia natural y objetos arqueológicos, históricos y etnográficos. Tras la Revolución Francesa, los recién creados museos nacionales fueron los receptores de estas colecciones etnográficas extraeuropeas.

Presentadas por primera vez en el musée du Louvre, estas colecciones, principalmente americanas, encontraron paulatinamente su lugar, a través de los proyectos de museos específicos en el museo del Louvre, que fueron llamándose: «Museo Dauphin», «Museo de la Marina» y, finalmente, «Museo etnográfico». Paralelamente, las colecciones se fueron enriqueciendo gracias a las disposiciones para recolectar los objetos donados por marinos y científicos, que estos habían recogido a lo largo de sus viajes por el mundo. En 1878, con ocasión de la Exposición Universal de París, se creó el museo de etnografía del Trocadero, realizando una nueva división de los museos por temáticas: «En el Louvre el campo del arte, en el Trocadero, la historia de los usos y costumbres sin distinción de épocas».

Las conquistas coloniales se aceleraron durante la segunda mitad del siglo XIX e importantes colecciones africanas, entre otras, pasaron a enriquecer las colecciones parisinas del museo de etnografía del Trocadero, así como de muchos otros museos franceses. Con frecuencia, las sociedades científicas locales eran las impulsoras y animadoras de esta red de museos regionales. Se intercambió un gran número de objetos etnográficos entre los museos nacionales, los museos regionales y los numerosos museos etnográficos que nacieron o prosperaron en Europa y en todo el mundo. Las exposiciones universales y coloniales estimularon la rivalidad entre las instituciones y se instituyó en París una exposición permanente de las colonias, inicialmente, de las misiones políticas y económicas. Esta institución se convertiría en el Museo de las Colonias, abierto a raíz de la Exposición Colonial de 1931.

Creado en 1937, el Museo del Hombre tomará el relevo del Museo de Etnografía del Trocadero, caído en desuso en la primera mitad del siglo XX. Refundado con una orientación científica, el museo se fue enriqueciendo gracias a un importante movimiento de expediciones encaminadas a elaborar un inventario de las culturas materiales mundiales. Mientras tanto, a raíz de la evolución política de los territorios coloniales, el Museo de las Colonias se convirtió en 1935 en el Museo de la Francia de Ultramar. Las colecciones privadas, principalmente las de artistas como Picasso y André Breton, invitan a una percepción estética de estas obras. Con la descolonización de la segunda mitad del siglo XX y bajo el impulso de André Malraux, se fue afirmando la visión artística de las civilizaciones extraeuropeas y el Museo de las Colonias se convirtió en 1961 en el Museo de las Artes africanas y de Oceanía y, en 1990, en el Museo Nacional de las Artes de África y Oceanía.

Inaugurado en el 2006, el musée du quai Branly - Jacques Chirac reúne las colecciones de un doble legado: el del Museo del Hombre y el del Museo Nacional de las Artes de África y Oceanía. Con más de 370 000 objetos, 700 000 piezas iconográficas y más de 200 000 títulos de obras de referencia, el musée du quai Branly - Jacques Chirac es una de las instituciones públicas europeas más ricas, dedicadas al estudio, la conservación y la promoción de las artes y civilizaciones extraeuropeas.