La isla de Borneo fue desde siempre una dinámica zona de circulación humana, a pesar del aparente aislamiento de sus culturas.  Su tamaño y su situación geográfica fueron estratégicos para el proceso de poblamiento presaustronesio, austronesio y moderno. En este vasto territorio encontramos, en primer lugar, rastros de civilizaciones indias, chinas, y luego malayas, combinadas a la expansión austronesia.

Luego de la llegada de los europeos en el siglo XVIII, se inicia una larga tradición de exploradores y de recolección de objetos pertenecientes a los "dayak" – los "habitantes del interior" – cuya presencia en las colecciones occidentales data, para ciertos investigadores, del siglo XVIII.  Gracias a los artistas de vanguardia y el interés suscitado por el arte "primitivo" en el siglo XX, se constituyen las primeras colecciones privadas. Las grandes capitales europeas como Ámsterdam, París o Berlín promueven entonces el surgimiento de un vasto mercado internacional.

Durante el siglo XX, la isla, integrada políticamente dentro de los estados de Malasia e Indonesia, es marginada dentro de sus fronteras. Borneo deja de ser una zona de intercambio cultural, para convertirse en una zona periférica de un mundo globalizado. En nuestros días, esta marginación tiende a convertirse en una ventaja, pues puede permitir a los habitantes valorizar una identidad fuerte gracias a la reapropiación de sus especificidades culturales e históricas.