El propósito de este coloquio es recordar el rol crucial que tuvo Paul Rivet y sus equipos en la disciplina antropológica: institucionalización de la etnología a través de la creación del Instituto de Etnología y reorganización del museo de Etnografía de Trocadero, que dirigió junto con Georges Henri Rivière a partir de la primavera de 1928; fundación del museo del Hombre, inaugurado en 1938; dirección del Instituto etnológico nacional colombiano creado por su iniciativa en mayo de 1941; profesionalización de las primeras generaciones de etnólogos franceses y colombianos; modernización de métodos museológicos e innovaciones en la difusión de conocimientos antropológicos, etc. Más que una reflexión sobre la biografía de Paul Rivet, el coloquio se concentrará en el rol fundamental que tuvo en este periodo clave de la organización de la etnología, y cuyo impacto afectó ampliamente el desarrollo y la organización de la antropología francesa y sudamericana en la segunda mitad del siglo XX, en un contexto ideológico y político que puso a prueba el humanismo etnológico. Como contrapunto, el coloquio también cuestionará la forma en la cual se construye la etnografía francesa, ignorando o apartándose de los campos temáticos o regionales.

De esta forma Paul Rivet, verdadero rector de la etnología francesa, contribuyó a la formación de la primera generación de etnólogos, a través de enseñanzas dictadas en el Instituto de etnología (fundado en 1925) y de los vínculos consustanciales del mismo con el museo de Trocadero. Estos jóvenes etnólogos partían luego al terreno, enviados por el museo. Varios de ellos se convertirán en grandes investigadores, trabajando para y en torno al museo de Etnografía de Trocadero y más tarde en el museo del Hombre en París. En otros, figuran Alfred Métraux, Jacques Soustelle, André Leroi-Gourhan, Marcel Griaule, Michel Leiris, Deborah Lifchitz, Denise Paulme, Germaine Tillion, Thérèse Rivière, Boris Vildé, Claude Lévi-Strauss, Georges Devereux, Paul-Emile Victor, etc.

Refugiado en exilio en Bogotá en mayo de 1941, Paul Rivet hace en Colombia lo que mejor sabe hacer, desplegando el mismo talento de emprendedor científico, desarrollando y dirigiendo las investigaciones y actividades etnológicas. Gracias a su experiencia parisina, despliega en Colombia el mismo tipo de estructura institucional: un instituto etnológico nacional para formar a la primera generación de etnólogos profesionales (Gregorio Hernandez de Alba, Gerardo et Alicia Reichel-Dolmatoff, Luis Duque Gomez, Roberto Giraldo, varias jóvenes como Edith Jimenez, Virginia Gutiérrez, Blanca Ochoa de Molina, etc.), que realizan misiones, trabajan en el terreno y colectan objetos etnográficos. Funda una publicación de etnología que permite la difusión de la investigación realizada en el país. Rivet también participa en una reflexión más general sobre el rol del museo de etnología en Colombia. Además, el coloquio evocará la gran influencia en América Latina de este sabio francés, cuyo renombre sigue vivo en este lugar del mundo.