Los 70 000 objetos del África subsahariana conservados en el musée du quai Branly - Jacques Chirac provienen de antiguas colecciones de África y Madagascar del Museo del Hombre y del Museo Nacional de las Artes de África y Oceanía.

Este fondo comenzó a formarse en la segunda mitad del siglo XIX, con las primeras misiones de exploración en África como por ejemplo la de Savorgnan de Brazza en el Congo. Durante los años 1930 tuvo lugar un importante desarrollo de la etnografía gracias a las misiones de recolección sobre el terreno, siendo una de las más célebres la de Dakar-Yibuti. A partir de esta época, los administradores coloniales, al igual que los coleccionistas o los comerciantes, se convirtieron en los principales protagonistas del enriquecimiento de las colecciones.