La colección de la unidad patrimonial de la globalización histórica y contemporánea permite comprender mejor la historia del encuentro de las sociedades occidentales con otras sociedades. Con un conjunto de más 10 000 obras, objetos y documentos, esta colección revela la evolución a través de los siglos de la mirada de occidente hacia los pueblos, sociedades y territorios lejanos.
Esta colección está íntimamente vinculada a la historia de los museos del siglo XX, desde que se formó, a la vez que las instituciones que precedieron al Museo de las Artes de África y Oceanía (Museo de las Colonias, Museo de la Francia de Ultramar) y el laboratorio de Etnología del Museo del Hombre. Una política activa de enriquecimiento de la colección desde la apertura del musée du quai Branly - Jacques Chirac en 2006 permite considerarlo como un conjunto inédito relativo a la globalización.
Las representaciones en la colección, ya sean imaginarias o derivadas de la observación de lo real, participan en la definición de la alteridad. El fondo se despliega en una amplia gama de materiales y técnicas: pinturas, esculturas, dibujos, grabados, diarios de viajes, artes decorativas, mapas y medallas. Aquí descubrimos, entre otros, un conjunto de imágenes relativas al descubrimiento del nuevo mundo, a la historia de los reinos africanos, a la travesía del Pacífico, a la esclavitud, al orientalismo y a la organización del sistema artístico en el periodo colonial.
Esta colección tiene una dimensión historiográfica que se despliega a través de las presentaciones. Algunas pinturas orientalistas están especialmente expuestas en la plataforma de las colecciones, al lado de objetos del norte de África y de Próximo Oriente. El Gabinete de artes gráficas, por su parte, propone disposiciones regulares que reflejan tanto la riqueza como la diversidad de las estampas y los dibujos de la colección. Los numerosos préstamos para exposiciones temporales también proporcionan una amplia difusión de la colección.
