Huế, capitale impériale de la dynastie des Nguyễn (1802-1945), était le centre du pouvoir du Đại Nam, territoire correspondant à l’actuel Vietnam. Lors de la conquête de la péninsule indochinoise par les Français, le traité de Huế place en 1883 l’empire du Đại Nam, renommé alors Annam, sous l’administration indirecte de la France. La monarchie est en apparence maintenue. L’empereur et son entourage fascinent les Français. Peintures, photographies, cartes postales et illustrations publicitaires : la cour et les rituels impériaux de Huế sont représentés sous diverses formes. Ces images circulent largement, tant dans la métropole que dans la colonie. C’est un paradoxe : tandis que l’apparat monarchique est mis en valeur, la monarchie elle-même est progressivement dépossédée de toute autorité. Les concours mandarinaux, piliers de l’administration impériale, sont supprimés en 1919. Le pouvoir politique est transféré au Résident supérieur d’Annam en 1925.

Cette présentation rassemble des œuvres de la collection du musée, exécutées par des artistes français et vietnamiens à la fin du XIX^e siècle et dans le premier tiers du XX^e siècle. Plutôt que de les opposer, elle interroge le contexte colonial de leur production. Chez les artistes ou commanditaires français, il est difficile de démêler fascination pour l’apparat monarchique, appréciation culturelle, goût du pittoresque, souci documentaire et visée propagandiste. Les artistes vietnamiens qui œuvrent dans le cadre de commandes répondent aux attentes du colonisateur, sans toutefois s’y soumettre totalement. En investissant ces commandes, ils élaborent des formes hybrides qui traduisent une vision propre. Ils réinterprètent leur culture à travers de nouveaux codes et usages, souvent en dialogue subtil avec les attentes coloniales, voire en les subvertissant. L’ensemble des œuvres présentées ici témoigne ainsi d’interactions complexes. Elles constituent une nouvelle culture visuelle, à la fois reflet d’un contexte de domination et espace de négociation.