Le Congrès de musique arabe (1932) qui avait rassemblé au Caire des musicologues d’Orient et d’Occident, ainsi que de nombreux musiciens arabes, vit s’affronter plusieurs visions de la future musique arabe moderne : d’une part des conservateurs, attachés à  la tradition et à la performance vivante ; et d’autre part les réformistes qui souhaitaient utiliser la technologie occidentale pour s’adapter au théâtre, à la radio et au cinéma. Le choix des instruments de musique occidentaux était au coeur de ces discussions (violons, piano, etc...).

L’historien  franco-libanais Bernard Moussali (1953-1996), qui avait préparé dans sa thèse de doctorat une analyse des débats du Congrès, avait mis cet évènement crucial en perspective avec les sources anciennes de la musique arabe médiévale, la période ottomane, la Renaissance arabe, Nahda, et le mécénat des khédives d’Egypte depuis le XIXe siècle.  

A cette occasion, de nombreux enregistrements furent effectués sur disques 78 tours : musiques d’Egypte, classique, populaire et religieuse ; Irak, Algérie, Tunisie et Maroc. Après leur publication par la Bibliothèque nationale de France en 2015 (basée sur la documentation de B. Moussali), ces enregistrements d’importance cruciale n’ont pourtant pas livré tous leurs secrets. Certains instruments restent encore peu connus du grand public (par exemple le rabâb du Maghreb, le santour et la vièle jawza d’Irak).

Après la disparition de B. Moussali, Jean Lambert a édité son texte inachevé, en le complétant de l’apport des trente dernières années. Il en résulte une proposition d’interprétation des significations du Congrès du Caire en relation avec une identité arabe qui est toujours en construction.

La présentation du livre par Jean Lambert sera accompagnée d’une écoute musicale des enregistrements, en relation avec les débats du Congrès.

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