Catherine Coquery-Vidrovitch est agrégée d’histoire en 1959 et docteur ès-lettres en 1970, après  des études à l’École normale supérieure de Sèvres. Avec Jean Dresch, géographe spécialiste de l’Afrique subsaharienne et du monde arabe, elle fonde et dirige le laboratoire « Connaissance du Tiers-Monde/ Afrique » dès la fin des années 70. Elle est par ailleurs chercheur invitée au Woodrow WilsonCenter for International Scholars (1987), au Shelby Cullom Davis Center for Historical Studies de l'Université de Princeton( 1992), à l'Humanities Research Centre de l'Universitéde Canberra (1995) et au Gilder Lehrman Centerfor the Study of Slavery, Resistance, and Abolition de Yale University( 2012). CatherineCoquery- Vidrovitcha également été membre du bureau international du CISH (Congrès International des Sciences Historiques) de 2000 à 2005. Elle est aujourd'hui professeur émérite à l’Université Paris Diderot.

En 1999, Catherine Coquery-Vidrovitch reçoit l’African Studies Association Distinguished Africanist Award. En 2008, elle est décorée des insignes de Commandeur dans l’Ordre National de la Légion d’Honneur.

Ses recherches portent sur l'Afrique et ses mutations sociales depuis la veille de la colonisation, les enjeux politiques de la colonisation et le concept d'impérialisme et de capitalisme en Afrique.

Elle a notamment publié L´Afrique occidentale au temps des Français, colonisateurs et colonisés, c. 1860-1960 (en collaboration avec Odile Goerg, La Découverte, 1992) ; Histoire des villes d´Afrique noire : Des origines à la colonisation (Albin Michel, 1993) ; Des oubliés du nazisme : les Allemands noirs dans la première moitié du 20e siècle (Le Cherche- Midi 2007) ; La découverte de l'Afrique : l'Afrique noire atlantique des origines au XVIIIe siècle (L’Harmattan, 2003) ; Petite histoire de
l'Afrique : l'Afrique au sud du Sahara de la préhistoire à nos jours (La Découverte, 2011) ; Les Africaines. Histoire des femmes de l'Afrique au sud du Sahara du XIXe siècle à nos jours (La Découverte, 2013) ; Être Esclave. Afrique Amériques du 15e au 19e siècle (en collaboration avec Éric Mesnard, La Découverte 2013) ; Le rapport Brazza 1905 (Le Passager clandestin, 2014).