L’exposition développe le récit d’une opération d’inventaire des objets kanak de Nouvelle Calédonie conservés dans les musées de France, d’Europe et de quelques autres métropoles australiennes et américaines. Cette aventure s’est étalée sur plus de 30 ans et a vu son terme en 2013, marqué par la tenue de l’exposition « Kanak, l’art est une parole » au musée du quai Branly - Jacques Chirac, conçue par Roger Boulay et Emmanuel Kasarhérou.

Le récit de cette longue aventure d’inventaire se fait autour d’un fil conducteur constitué par les croquis aquarellés exécutés par Roger Boulay de 2010 à 2019. Ils furent réalisés au cours des séjours dans les réserves et les présentations des musées, complétant tout l’appareil rassemblé lors de l’élaboration de cet inventaire : repérage, comptage, description, photographies et résultats des recherches historiques.

Le bilan peut être arrêté pour le moment à l’examen de 200 collections, qui comprend la description complète d’un corpus raisonné de 6 000 objets choisis pour leur intérêt plastique, symbolique et historique parmi plus de 20 000 pièces.

Cette exposition montre les prémices d’une opération particulièrement novatrice inspirée par la volonté d’un homme et de son équipe : Jean-Marie Tjibaou. Celui-ci estima dès les années 1980, et dans le contexte de la lutte pour l’indépendance, que tout travail de mémoire sur sa propre culture devrait s’appuyer sur un solide répertoire des objets et œuvres d’art kanak conservés dans les musées et institutions publiques.