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Si l’histoire des techniques de cartographie scientifique au XVIIIe siècle dans les mers du Sud est bien connue, la pratique de l’hydrographie dans les empires coloniaux et dans les eaux internationales au XIXe et XXe siècle a été peu abordée.
Il s’agit d’abord de décrire et de comprendre le cadre politico-administratif de constitution des savoirs hydrographiques.
Le premier thème de la journée sera donc la circulation des hommes et des cartes entre les rivages lointains de l’Empire et un « centre de calcul » parisien, le Dépôt des cartes, où ces savoirs s’accumulent et se transmettent.
Dans le chapitre de la Science en action (1989) où il introduit ce concept, Bruno Latour raconte comment en 1787 un autochtone dessine pour Lapérouse une carte de Sakhaline, dont le marin européen ignore s’il s’agit d’une île ou d’une péninsule. On s’intéressera à cette « part métisse » des cartes hydrographiques, c’est-à-dire l’incorporation de savoirs autochtones dans leur confection.
Il conviendra enfin de s’interroger sur les modalités de transfert des savoirs hydrographiques dans le contexte de la décolonisation, ainsi que sur les usages politiques des cartes anciennes dans les controverses de souveraineté.