Depuis une vingtaine d’années, la présence de restes humains dans les musées d’anthropologie européens est devenue une question très sensible. Les restitutions officielles de ces restes humains à leur pays d’origine (« Vénus hottentote », têtes de chefs maoris, tête du chef Kanak Hantaï, têtes de soldats algériens…) sont justifiées par les lois bioéthiques condamnant l’usage de restes humains comme des objets. Mais la grande quantité de restes humains dans les réserves des musées européens, issues de collectes massives pendant la période coloniale de construction de ces musées, pose un problème aux conservateurs en charge de ces collections. Les législations en vigueur n’autorisent les restitutions de restes humains, comme de tout autre objet patrimonial, que dans le cadre de négociations d’Etat à Etat et à condition que ces restes soient enterrés par leurs communautés d’origine. Mais la complexité de ces procédures laisse un grand nombre de restes humains en attente d’une possible restitution. Dans cette période d’attente, où les restes humains ne peuvent être ni rendus ni exposés, les artistes se sont emparés de ces objets pour interroger leurs pouvoirs subversifs à l’intérieur des réserves muséales. Ils en ont révélé, par des œuvres qui intègrent ces restes humains, la matérialité et l’historicité. Ils peuvent ainsi formuler des questions auxquels les juristes ne peuvent donner que des réponses imparfaites sur le statut de ces objets patrimoniaux.

Cette journée d'étude est organisée dans le but de préparer le numéro de la revue d'anthropologie Gradhiva qui portera sur les interventions de ces artistes en dégageant ce qu’elles peuvent faire à la fois dans l’espace des musées et dans l’espace public national et global auquel elles s’adressent.

Image : Sammy Baloji (né en 1978)
PHOTOGRAPHIE EXTRAITE DE L’OEUVRE ALLERS-RETOURS • 2009
Tirage jet d’encre pigmentaire, film (4,21 mn) • 120 × 150 cm • OEuvre réalisée dans le cadre des Résidences photographiques avec le soutien de la Fondation Total / Inv. 70.2010.28.1.1-7