En octobre 2016, Joel Robbins, professeur d’anthropologie à l’Université de Cambridge, et professeur invité au musée du quai Branly–Jacques Chirac, a donné une série de conférences pour les boursiers du musée. Ces conférences ont eu pour thème « valeur et matérialité ». Il a développé un cadre théorique pour l’étude des valeurs en anthropologie. La sélection et l’installation présente est le fruit d’un travail collaboratif qui propose une forme visuelle à cette réflexion théorique.

L’installation réunit des objets quotidiens et des objets de valeur provenant de trois aires géographiques mélanésiennes : deux provinces de Papouasie-Nouvelle-Guinée, la province de Milne Bay, connue pour son système d’échanges Kula à l’origine des travaux pionniers de Bronislaw Malinowski et Marcel Mauss, et la province Morobe où vivent les Buang dont l’activité sociale est centrée sur la production d’ignames; et le centre-nord de l’archipel du Vanuatu, région où les individus acquièrent statut et autorité en échangeant des biens de valeur tels que porcs et nattes lors de cérémonies spécifiques.

Ces objets s’inscrivent dans des chaînes de transformation de valeurs qui organisent la vie sociale et économique. Cette installation propose une réflexion sur ce qui relie des objets quotidiens comme le bâton à fouir, utilisé pour produire de la nourriture, et des objets singuliers résultant de rituels magiques comme une proue de pirogue de la région de Milne Bay.