Les origines anciennes du cinéma indien sont à chercher du côté des conteurs, des musiciens, et des troupes de théâtre qui racontent et mettent en scène la mythologie hindoue et les légendes locales en passant de village en village.  

"Pabuji Ki Maan" - Shankar Bhopa
Album : Thar The Great Indian Desert - authentic music of woodwind, string & percussion instruments (label De Kulture)

Au Rajasthan (nord-ouest de l’Inde), les prêtres Bhopa-Bhopi content en musique l’épopée de Pabuji, une déité locale vénérée par les communautés pastorales. Il ne s’agit pas d’un divertissement, mais bien d’un rituel. Le récit se fait devant un textile peint (phad) de plusieurs mètres de long sur lequel figurent les hauts faits de Pabuji, notamment ses bonnes actions pour aider les bergers. Le prêtre Bhopa chante et joue de la ravanhatta, une petite vièle avec un résonateur en noix de coco, et est accompagnée par sa femme, la Bhopi.

"Laxman Mose Chadai" - Harikesh Singh, Shivnarayan, Shrichand, Badami, Nathulal, Munnalal, Ranjit, Chandra Kumar, Mugendilal, Shivcharan
Album : The Tribal Rhapsodies - Mystical treasures of Rajasthani Tribes (label De Kulture)

Au Rajasthan, le théâtre populaire dansé swang nritya fait partie de la culture de la communauté Sahriya. Costumés et maquillés, les acteurs rejouent et miment des épisodes mythologiques et religieux, ou sensibilisent le public à des problématiques d’éducation ou de santé. Ils sont accompagnés par des musiciens et des chanteurs qui jouent sur le côté de la scène. Ici, une troupe conte les exploits du dieu-singe Hanuman. On peut entendre l’harmonium jouer la mélodie, les tambours (dholak, nagari) et les cymbalettes manjira.

Le cinéma indien, connu pour ses séquences de danse, puise dans l’immense répertoire chorégraphique de toute l’Inde, des danses populaires aux danses classiques (bharata natyam, kathak).

"Kanjar" - Ramu, Raj Karan
Album : Sounds of Rajasthan (label De Kulture)

La danse chakri est pratiquée par les femmes de la population Kanjar, une communauté résidant au Rajasthan. Elle est caractérisée par les mouvements circulaires rapides effectués sur les pieds, mais aussi sur les genoux, et qui font tourner le volant de la robe et le voile des danses. Les musiciens qui les accompagnent jouent des tambours nagari et dholak et des cymbalettes manjira.

La danse bharata natyam

"Pushpanjali Arabi" - Srekala Bharath
Album : Natya Manjari - Bharatnatyam  

"Mayakkum Mannan" - L.R. Eswari
Film : Raja Raja Cholan

Le bharatanatyam est une danse traditionnelle indienne originaire du Tamil Nadu, dans le sud-est de l’Inde. Elle est accompagnée par la musique classique du sud, dite carnatique, et chaque phase de la danse correspond à un type de musique particulier. Pushpanjali est la séquence où la danseuse salue le dieu Nataraja (divinité de la danse et l’un des aspects de Shiva), les musiciens et le public. "Pushpanjali Arabi" est ici chantée par la grande danseuse Srekala Bharath. Elle est accompagnée par un violon, un instrument couramment utilisé dans la musique carnatique. Dans le film tamoul Raja Raja Cholan (1973), une place importante est accordée aux arts traditionnels, avec notamment une scène de danse de bharatanatyam.

"Tarana" - Music Ensemble of Benares
Album : Music Ensemble of Benares presents Kathak Dance

"Chalte Chalte Yun Hi Ko" - Lata Mangeshkar
Film : Pakeezah

La danse kathak est une danse classique du nord de l’Inde, originaire de l’Uttar Pradesh. Dans le répertoire du kathak, chaque type de danse est accompagné d’une musique particulière. La danse tarana est rythmée par un type de composition musicale du même nom, caractérisé par un tempo relativement rapide et par la répétition de certaines syllabes, comme on peut l’entendre dans "Tarana" du Music Ensemble of Benares.
Côté cinéma, le film ourdou Pakeezah (1972) offre aux spectateurs de belles scènes de danse kathak.

Dans la religion hindoue, des instruments de musique font partie des attributs de certains dieux et déesses. La flûte en bambou bansuri est associée à Krishna, le tambour en forme de sablier à boules fouettantes damaru à Shiva et le luth vina à la déesse Saraswati : autant d’instruments que l’on retrouve dans les bandes originales des films indiens.

"Maithreembhajata Sri Chandra Sekharendra Saraswathi" - Echampati Gayathri
Album : Sound of Veena

La Saraswati vina est un luth associé à la déesse hindoue des arts et utilisé dans la musique carnatique du sud de l’Inde. Ici, un extrait joué par l’une des plus grands virtuoses de cet instrument : Echampati Gayathri. Dans le film tamoul Vasantha Maligai (1972), il y a une scène où l’héroïne Latha chante et joue de cet instrument.  

"Bombay Theme" - A.R. Rahman (accompagné du flûtiste Naveen Kumar)
Film : Bombay (1994)

A.R. Rahman fait partie des compositeurs de bande originale de film les plus connus en Inde. Il a notamment composé la musique du film tamoul Bombay (1994) qui raconte l’histoire d’une famille multiconfessionnelle au moment de fortes tensions entre Hindous et Musulmans en 1992 à Mumbai. Dans le générique du film, on peut entendre la flûte bansuri du musicien Naveen Kumar sur des nappes de synthétiseurs. Pour les amateurs de football, cette musique a été utilisée dans une publicité pour la télévision française avec Zinédine Zidane en 2000.

"Dam Dam Shiv Ka Damru Baaje Re" - Anuradha Paudwal, Suresh Wadkar
Album : Shiv Aradhana

La chanson "Dam Dam Shiv Ka Damru Baaje Re" est une chanson indienne très populaire qui évoque le dieu Shiva et son tambour damaru en forme de sablier à boules fouettantes. Le tambour damaru  représente dans l’hindouisme la pulsation primordiale de l’univers et symbolise le pouvoir de création du Shiva. La chanson "Dam Dam Shiv Ka Damru Baaje Re", qui évoque la relation entre cette divinité et son instrument, est très populaire en Inde et fait partie de la bande originale de nombreux films : Sangram (1965), Shirdi Ke Saibaba (1977), Jiyo Toh Aise Jiyo (1981) ou Shakti (2002).

Que ce soit chez les Rajputs ou les Moghols, la vie des cours royales était rythmée par des musiciens et des chanteurs. Ces musiques anciennes de cour sont toujours très vivantes en Inde et apparaissent parfois dans les films.

"Sunderio" - Multan khan, Sakar Khan, Firoz Khan
Album : Banaa Traditional Weddings Songs by Manganiyars The Fol musicians of Rajasthan (label Ninaad)

Les Manganiyar sont une caste de musiciens professionnels de l’ouest du Rajasthan qui autrefois étaient au service de l’aristocratie rajput, notamment au moment des mariages. L’instrument distinctif de la communauté des Manganiyar est la kamaicha, une vièle avec une caisse en bois hémisphérique au dos bombé et recouverte d'une peau, dont l’un des grands maîtres était Sakar Khan. "Sunderio" est une chanson qui complimente la beauté du marié pendant le mariage.

"Su-Swagatam" - Dilip, Jeetu, Rasool, Sattar, Pandu, Kareem, Jeetu, Kallu & Sadiq
Album : Sounds of Rajasthan (label De Kulture)

Les Dholis, une autre caste de musiciens professionnels du Rajasthan, tiennent leur nom du grand tambour cylindrique dhol. La composition "Su-Swagatam" fait partie de leur répertoire et sert à accueillir avec ferveur la famille royale au palais d’Ajmer. On peut entendre le tambour dhol et la trompe bankiya.

"Raga Gunakali: Jhala" - Asad Ali Khan
Album : Anthologie des musiques traditionnelles : Inde du Nord (label Unesco)

La rudra vina est un imposant instrument à cordes, une cithare sur tube pour être précis, qui était l’instrument de prédilection des plus grands musiciens de l’époque moghole au 16e siècle : Tansen, Bilas Khan et Naubat Khan. C’est un instrument qui figure souvent dans les peintures de cette époque, comme par exemple dans le tableau Scène de divertissement nocturne dans un zenana princier de l’exposition Bollywood Superstars. Ici, un extrait de rudra vina avec l’un des maîtres de cet instrument au 20e siècle : Asad Ali Khan (1937-2011).

"Prem Jogan Ban Ke" - Bade Ghulam Ali Khan
Film : Mughal-E-Azam

Dans le film hindi Mughal-E-Azam (1960), l’intrigue se passe sous le règne de l’empereur moghol Akbar. L’une des chansons de ce film, "Prem Jogan Ban Ke", est interprétée par Ustad Bade Ghulam Ali Khan (1902-1968). Ce chanteur a fait la synthèse de plusieurs traditions vocales classiques du nord-ouest de l’Inde, en intégrant notamment des éléments du dhrupad, le style prédominant pendant la période moghole.

Les acteurs et actrices sont les véritables stars de Bollywood et des différents cinémas indiens, mais il ne faut pas oublier les chanteurs et les chanteuses qui leur prêtent leur voix pour interpréter les séquences musicales. Dans les années 1960 et 1970, les plus grands playback singers étaient les chanteuses Lata Mangeshkar et Asha Bhosle, et les chanteurs Mohammed Rafi et Mukesh. Aujourd’hui, les deux vocalistes avec la plus grande renommée sont la chanteuse Shreya Ghoshal et le chanteur Arijit Singh.

"Bagon Mein Kaise Ye Phool" - Lata Mangeshkar & Mukesh
Film : Chupke Chupke (1975)

"Raat Ke Hamsafar" - Asha Bhosle & Mohammed Rafi
Film : An Evening in Paris (1967)  

"Sammohanuda" - Shreya Ghoshal, Amrish
Film : Rules Ranjam (2023)   

"Tum Hi Ho" - Arijit Singh
Film : Aashiqui 2 (2013)