Ensemble trans-géographique, la collection de photographies du musée du quai Branly - Jacques Chirac couvre également toute la période d’utilisation de la photographie, depuis 1842 à aujourd’hui.

Elle est initialement formée par la réunion de deux collections historiques :

Depuis 2006, elle a été augmentée par des acquisitions régulières dans le domaine de la photographie ancienne, mais aussi dans le champ de la création photographique contemporaine. 

Elle est aujourd’hui une collection de référence au niveau international, pour l’histoire de la représentation des quatre continents : Afrique, Asie, Amérique, Océanie. Elle est particulièrement riche dans les premières années de la photographie, entre 1840 et 1870.

La collection contemporaine, centrée sur les pratiques artistiques photographiques, vise à donner une meilleure visibilité aux œuvres des artistes et photographes extra-européens, et une présence effective au sein des collections publiques françaises.v